২১ ফেব্রুয়ারি, সারা বিশ্বে আন্তর্জাতিক মাতৃভাষা দিবস হিসাবে পালিত হয়। এই দিনের ইতিহাসের সঙ্গে জড়িয়ে আছে বাংলাদেশের স্বপ্ন, তার জন্ম এবং অবশ্যই ঐতিহ্যের নানা কথা। কিন্তু সেই ইতিহাসে রয়েছে আত্মত্যাগ, নিরলস সংগ্রাম এবং হার না মানা মনোভাব। সেই সব কিছু মিলিয়েই পালন করা হয় আন্তর্জাতিক মাতৃভাষা দিবস।
২১ ফেব্রুয়ারি বাংলা ভাষাভাষী মানুষের জন্য একটি বিশেষ দিন। ১৯৫২ সালের এ দিনে বাংলা ভাষার জন্য প্রাণ দিয়েছিলেন আবুল বরকত, আবদুল জব্বার, আবদুস সালামসহ নাম না জানা অনেকে। তাদের শ্রদ্ধা জানাতে ২১ ফেব্রুয়ারি ভোরে খালি পায়ে ঢাকার শহিদ মিনারে গিয়ে ফুল দিয়ে শুরু হয় দিনটি। ২১ ফেব্রুয়ারি বাংলাদেশ-সহ সব বাংলা ভাষা ব্যবহারকারী জনগণের জন্য গৌরবোজ্জ্বল একটি দিন। এটি শহিদ দিবস ও আন্তর্জাতিক মাতৃভাষা দিবস হিসেবেও সুপরিচিত। ১৯৫২ সালের এ দিনে (৮ ফাল্গুন, ১৩৫৮, বৃহস্পতিবার) বাংলাকে পূর্ব পাকিস্তানের অন্যতম রাষ্ট্রভাষা করার দাবিতে আন্দোলনরত ছাত্রদের ওপর পুলিশ গুলিবর্ষণ করে। এতে অনেক তরুণ শহিদ হন। তাদের মধ্যে অন্যতম হলো রফিক, জব্বার, শফিউর, সালাম, বরকত সহ অনেকেই। এজন্য এ দিনটি শহিদ দিবস হিসেবে চিহ্নিত হয়ে আছে।
১৯৯৮ সালের ৯ জানুয়ারি রফিকুল ইসলাম নামের এক কানাডা প্রবাসী বাঙালি রাষ্ট্রসংঘের তৎকালীন জেনারেল সেক্রেটারি কফি আন্নানকে একটি চিঠি লেখেন। সেই চিঠিতে রফিক ১৯৫২ সালে ভাষা শহিদদের অবদানের কথা উল্লেখ করে কফি আন্নানকে প্রস্তাব দেন ২১ ফেব্রুয়ারিকে ‘মাতৃভাষা দিবস’ হিসেবে যেন আন্তর্জাতিকভাবে স্বীকৃতি দেওয়া হোক। ১৯৯৯ সালের ১৭ নভেম্বর রাষ্ট্রসংঘ ঘোষণা করে প্রতিবছর ২১ ফেব্রুয়ারি বিশ্বব্যাপী আন্তর্জাতিক মাতৃভাষা দিবস পালন করা হবে। ২০০০ সালের ২১ ফেব্রুয়ারি থেকে দিবসটি রাষ্ট্রসংঘের সদস্যদেশসমূহে যথাযথ মর্যাদায় পালিত হয়ে আসছে। তবে ১৯৫২ সালের পর থেকে প্রতি বছর এ দিনটি বাংলাদেশে জাতীয় শহিদ দিবস হিসেবে উদযাপিত হয়ে আসছে।
বিশ্বজুড়ে কত মানুষ বাংলায় কথা বলেন, তা কি বলতে পারবেন? বিশ্বতালিকায় সেই স্থান কিন্তু আপনাকে অবাক করে দেবে। তবে জানার পর বাঙালি হিসেবে আপনি যে গর্ববোধ করবেন, তা নির্দ্বিধায় বলে দেওয়া যায়। বাংলায় সাধারণত কথা বলেন পশ্চিমবঙ্গ ও বাংলাদেশের মানুষ। এছাড়া গোটা বিশ্বে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে অজস্র বাঙালি, যাদের কথা বলার ভাষা এই বাংলাই। কর্মসূত্রে বিশ্বের এ প্রান্ত ও প্রান্তে কত মানুষ যে রয়েছেন, যাঁরা বাংলাভাষী। ভারতের স্বীকৃত ভাষাগুলির মধ্যে হিন্দির স্থান তাই ১ নম্বরে। আর এরপরই রয়েছে বাংলার স্থান। অর্থাৎ ভারতে বাংলা ভাষা বলেন, এমন মানুষের সংখ্যা রয়েছে ২ নম্বরেই। ভারতের মোট জনসংখ্যার ৮.০৩ শতাংশ মানুষ বাংলায় কথা বলেন। আর বিশ্বের মধ্যে বাংলায় কথা বলা মানুষের সংখ্যা রয়েছে সপ্তম স্থানে। পরিসংখ্যান অনুযায়ী, গোটা পৃথিবীতে ২৬৫ মিলিয়ন মানুষ বাংলায় কথা বলেন। এই তালিকার ১ নম্বরে রয়েছে ইংরেজি। ২ নম্বরে ম্যান্ডারিন চাইনিজ, ৩ নম্বরে রয়েছে হিন্দি ভাষা, ৪ নম্বরে রয়েছে স্প্যানিশ ভাষা, ৫ নম্বরে ফরাসি ভাষা, আরবির স্থান ৬, আর এর ঠিক পরেই রয়েছে আমাদের বাংলা ভাষা।