রবিবার রাফায়েল নাদাল তার সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বীর বিপক্ষে আরও একটি শিরোপা সংঘর্ষের নামতে চলেছে। টেনিস বিশ্বের শীর্ষে এক নম্বর তারকা খেলোয়াড় নোভাক জোকোভিচ খেলবেন নাদালের বিরুদ্ধে। আর সেই ফাইনালে টেনিসের অন্য দুজন তারকা মুখোমুখি হবেন। ফলে এখনও টেনিসের 'বিগ থ্রি' তরুণ সফরকারীদের চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিতে পারে এমনটাই মনে করেন নোভাক জকোভিচ, এমনটাই এখন নাকি নাদালও মনে করেন।
গ্র্যান্ড স্ল্যামসের বাইরে সর্বাধিক মর্যাদাপূর্ণ টুর্নামেন্ট, সর্বশেষ চারটি এটিপি মাস্টার্স ১০০০ ইভেন্ট জোকোভিচ, নাদাল এবং রজার ফেডেরারের গ্রুপিংয়ের বাইরেও তরুণ খেলোয়াড়রা জিতেছে।
তবে রবিবার ইতালিয়ান ওপেন ২০২১ শিরোপার জন্য লড়াই করবেন নাদাল ও জোকার। রবিবার দ্বিতীয় বীজ স্প্যানিশের মুখোমুখি হবে সার্বিয়ান তারকা, এই জুটি নিজেদের মধ্যে অনেকবার খেলে ফেললেও এবারের লড়াইটা একটু অন্যরকমের হতে পারে। ৫৭তম বার দুজন মুখোমুখি হতে চলেছেন। তবে সারবিয়ান তারকা জোকার নাদালের তুলনায় এগিয়ে আছেন মাত্র দুটি ম্যাচে। ফলাফল ২৯-২৭।
জকোভিচ তার সেমিফাইনাল জয়ের পরে সাংবাদিকদের বলেছেন, "(স্টেফানোস) সিতসিপাসের বিপক্ষে জয়ের পরে লকার রুমে আমরা বেশ কিছুটা হাসি পেয়েছে।"
তিনি আরও বলেন, "আমরা এক ধরণের কৌতুক করেছিলাম যে পুরানো ছেলেরা এখনও হাল ছাড়ছে না। কয়েকদিন আগে সে কোথাও উঠেছিল যে রজার, নাদাল এবং আমি বৃদ্ধ, কিন্তু আমি তার সাথে একমত নই। আমি মনে করি আমরা কিছু আলাদা, আমরা এখনও নতুন প্রজন্মকে দেখিয়ে দিচ্ছি। আমার এটি নিয়ে হাসি পেয়েছিল। আমি সত্যিই আনন্দিত যে আমরা দেখিয়ে দিচ্ছি যে আমরা 'নেক্সটজেনদের' আক্রমণ থেকে পিছপা হচ্ছি না।"
২৫ বছর বয়সী রাশিয়ার ড্যানিল মেদভেদেভ গত বছর এটিপি ফাইনাল এবং প্যারিস মাস্টার্স খেতাব জিতেছে এবং ইতিমধ্যে ৩৪ বছর বয়সী নাদালকে র্যাঙ্কিংয়ের দ্বিতীয় স্থান থেকে বিতাড়িত করেছে।
এই বছর তিনটি মাস্টার্স ইভেন্ট হুবার্ট হুরক্যাজ, সিসিপাস এবং আলেকজান্ডার ভেরেভ গ্রীক তিতসিপাসের মধ্যে সবচেয়ে কম বয়সী জিতেছে।
তবে জোকোভিচ এবং নাদাল রবিবারের আগের রাউন্ডে কিছু কঠোর পরীক্ষায় বেঁচে গিয়ে রবিবার মাস্টার্সের ফাইনাল খেলবে। জার্মানির ২৪ বছর বয়সী আলেকজান্ডার ভেরেভ মে মাসের শুরুতে মাদ্রিদ ওপেনের কোয়ার্টার ফাইনালে নাদালকে পরাজিত করেছিলেন।
২০ বারের বিজয়ী জোকোভিচ বলেছেন, "ফাইনালে আবার নাদালের বিরুদ্ধে খেলতে পারব এটাই দুর্দান্ত লাগছে। তিনিই সেই ব্যক্তি যার সাথে আমি আমার কেরিয়ারে সবচেয়ে বেশি মুখোমুখি হয়েছি। অবশ্যই আমার সর্বকালের সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী। বিশ্বের অন্যতম বৃহত্তম টুর্নামেন্টের ফাইনালে মাটিতে খেলা আমার পক্ষে সর্বদা অতিরিক্ত অনুপ্রেরণামূলক।''
(রয়টার্সের ইনপুট সহ)