হংকং ম্যাচ খেলার আগেই এশিয়ান কাপের যোগ্যতা অর্জন করে ফেলল ভারতের ফুটবল দল। ৪-০ গোলে প্যালেস্তাইন ফিলিপিন্সকে হারিয়ে দেওয়ায় যোগ্যতা অর্জন করলেন সুনীল ছেত্রীরা। গ্রুপ পর্যায়ের শেষ ম্যাচে জয় পেল প্যালেস্তানইন। ফলে হংকংয়ের বিরুদ্ধে হেরে গেলেও সমস্যা হবে না ভারতের।
কোন অঙ্কে যোগ্যতা অর্জন করল ভারত
এশিয়ান কাপ কোয়ালিফায়ারের জন্য ২৪টা দলকে ছ'টি গ্রুপে ভাগ করা হয়েছে। এই ছয় গ্রুপে টপে থাকা দলগুলি স্বাভাবিক ভাবেই যোগ্যতা অর্জন করবে। তার সঙ্গে ছ'টি গ্রুপে দ্বিতীয় স্থানে থাকা প্রথম পাঁচটি দলও যাবে এশিয়ান কাপে। এর আগেই ১৩টি দল যোগ্যতা অর্জন করে ফেলেছে। ছ'টি গ্রুপের দুই নম্বরে থাকা দলগুলির মধ্যে আফগানিস্তানকে হারিয়ে ইতিমধ্যেই তিন নম্বর জায়গায় রয়েছে ভারত। তাই আজকের ম্যাচ হারলেও প্রথম পাঁচেই থাকবেন সুনীল-মনবীররা। এই নিয়ে পঞ্চমবার ভারত এশিয়ান কাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করল।
ভারত প্রথমবার এশিয়ান কাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছিল ১৯৬৪ সালে। তবে বিভিন্ন রাজনৈতিক কারণে পশ্চিম এশিয়ার দেশগুলি সেবার অংশ নেয়নি। মাত্র চার দলের প্রতিযোগিতায় ভারত রানার্স হয়। চ্যাম্পিয়ন হয় ইজরায়েল। ২০ বছর পর ১৯৮৪ সালে ফের এশিয়ান কাপে গিয়েছিল ভারত। তবে গ্রুপ পর্যায় থেকেই বিদায় নিতে হয়। ২০১১ সালে বাইচুং ভুটিয়ার নেতৃত্বে ফের একবার ভারত এশিয়ান কাপে খেললেও গ্রুপ পর্যায় থেকেই বিদায় নেয়। এরপর ফের ২০১৯ সালে সুনীল ছেত্রীর নেতৃত্বে এশিয়ান কাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করে ভারত। ফাইনালে পৌঁছে গেলেও কাতারের বিরুদ্ধে ৩-১ গোলে হেরে রানার্স হয়েই সন্তুষ্ট থাকতে হয় ভারতকে। এবার ফের ভারতীয় দল এএফসি এশিয়ান কাপের যোগ্যতা অর্জন করে নজির গড়ল। এবারেও ক্যাপ্টেন সেই সুনীল। প্রথমবারের জন্য পরপর দুইবার এশিয়ান কাপে চলে গেলেন সুনীলরা।
আরও পড়ুন: ডুরান্ডে মোহনবাগান VS ইস্টবেঙ্গল, মরশুমের প্রথম ডার্বি কবে?
আরও পড়ুন: হংকংয়ের বিরুদ্ধে দল গড়তেই হিমশিম খাচ্ছেন সুনীলদের কোচ স্টিম্যাচ
তবুও হংকং ম্যাচ জিততে চাইবেন ভারতীয় দলের কোচ ইগর স্টিম্যাচ। জিতে শীর্ষে থেকেই এশিয়ান কাপে যেতে চাইবে ভারতীয় দল। আফগানিস্তান ম্যাচে দেরীতে গোল এলেও দারুণ ফুটবল খেলেছিল ভারত। ফলে সেটাই ধরে রাখতে চাইবেন স্টিম্যাচ।